Орхидеи распространены по всему земному шару, однако подавляющее их большинство, около девяти десятых всех известных .видов, происходит из тропических и субтропических областей. Такое обилие видов объясняется большой пестротой экологических условий тропических лесов. Вершины деревьев, залитые солнцем, и полумрак нижнего яруса леса, берега лесных рек и ручьев, горные склоны и долины — везде своя жизнь, своя растительность.
Одни виды орхидей предпочитают селиться в верхних ярусах кроны крупных деревьев, другие — у подножия их стволов, третьи — освоили освещенные солнцем поляны... Как объять все это разнообразие условий? Как смоделировать его в оранжерее и тем более в комнате? Именно эти вопросы мучил европейских цветоводов, в руки которых попали первые орхидеи.
В тропическом лесу, по рассказам путешественников, стоит влажная, душная жара, полумрак. Так и пытались содержать в оранжереях привезенные растения. Температура — высокая, влажность воздуха — максимальная, полив — самый щедрый. Однако орхидеи гибли.
Был ли в истории растениеводства конфликт более драматический, чем освоение культуры орхидей? Конечно, на фоне таких эпохальных достижений того времени, как покорение силы пара и полеты первых воздушных шаров, введение орхидей в культуру выглядит событием малозаметным. Но и эта, пусть маленькая, победа делает честь человеческому разуму в его изучении природы. С одной стороны, растения, упорно не желающие подчиняться, с другой — почти маниакальное желание человека научиться выращивать их. В этой борьбе первый раунд выиграли орхидеи, но человек своего поражения не признал...
Европейцы XVIII в. не были первыми, кто обратил внимание на орхидеи. Само название Orchis использовал при описании строения европейских орхидей еще греческий философ Теофраст (372— 287 гг. до н. э.).
Самые фантастические представления об орхидеях встречаются в трудах средневековых ученых. Так, в травнике Герарда, например, утверждается, что орхидеями питаются сатиры.
Знали орхидеи и индейцы. В ацтекском травнике 1552 г. приводятся сведения об использовании ванили в качестве ароматического средства и для приготовления «элексира здоровья».
В Китае и Японии орхидеи пенились в первую очередь за красоту и аромат. В замечательном произведении «Цзецзыюань-хуачжуань» (1679—1818 гг.), называемом энциклопедией китайской живописи( В русском издании это произведение известно как «Слово о живописи из сада с горчичное зерно». M.: Наука, 1969.), содержится поэтическое описание орхидей и приемов их письма. Приведенные в книге рисунки цветков являются, видимо, изображениями целогин и цимбидиумов.
И, наконец, цветки некоторых орхидей удостоились чести олицетворять страну, на территории которой они произрастают. Так, перистерия высокая — национальный цветок Панамы, брассавола Дигби — Гондураса, каттлея фиалковая — Венесуэлы, а дендробиум бигиббум — австралийского штата Квинсленд...
Со временем все более и более уточнялись знания о климатических условиях тех стран, в которых обитали орхидеи. Одновременно с этим пополнялся запас сведений об общих вопросах физиологии растений, их отношении к условиям окружающей среды. Постепенно становилось понятно, что для успешной культуры орхидей недостаточно скрупулезно поддерживать в оранжереях средние значения климатических параметров, характерных для тропических стран, важно также учитывать специфические условия конкретных экологических ниш (Пространство со свойственными ему условиями (температурой, освещенностью, влажностью и т. д.), определяющими существование какого-либо организма.) и правильно сочетать основные экологические факторы (Любой фактор внешней среды, оказывающий влияние на растение) в их комплексном воздействии на растение.
Выращивая растения в оранжереях и тем более в комнатах, невозможно воспроизвести весь комплекс условий тропиков и субтропиков. Главнейшими факторами среды, определяющими рост и развитие растений, являются освещенность, температура, влажность почвы и воздуха.
Потребность растения в том или ином факторе среды не остается постоянной, изменяясь в зависимости от фазы развития. Да и сами параметры климата меняются в течение года, определяя динамику светового, температурного и водного режимов.