Семейство орхидных является самым многочисленным среди высших растений. Общее число видов орхидей, по данным разных авторов, колеблется в пределах от 25 до 30 тыс. Более того, многие виды, в свою очередь, подразделяют на ряд разновидностей и форм, что дополнительно увеличивает разнообразие орхидей и затрудняет их классификацию. Многие орхидеи легко скрещиваются между собой, образуя межвидовые, а в ряде случаев и межродовые гибриды. Этим свойством орхидей в полной мере воспользовались селекционеры, усилиями которых создано множество гибридных растений, ранее не встречавшихся в природе. Их количество вряд ли поддается точному учету.

Конечно, не все виды орхидей стали сразу известны европейцам. Новые виды становились известны ботаникам постепенно, по мере освоения и изучения новых стран и земель. Начиная с середины XVIII в. интерес к орхидеям стремительно возрастает. Если в 1753 г. в знаменитом труде К. Линнея «Species plantarum» было описано всего восемь видов орхидей, то к 1763 г. их число увеличилось до 100.

Видимо, первой тропической орхидеей, попавшей в Европу, была блеция стыдливая. Привезенная в Англию с Багамских островов в 1732 г., она впервые цвела у Ч. Вагнера в 1733 г. Очевидно, с этого времени в Англии и начинается повальное увлечение коллекционированием орхидей. Интерес к ним поднялся так высоко, что цветение каждого нового растения даже обсуждалось в периодической печати.

Далеко не во всех странах на орхидеи смотрят только как на декоративные растения. Например, на многих тихоокеанских островах из стеблей дендробиумов, мистацидиумов, трихоглотисов изготавливают различные плетеные изделия (корзины, футляры, книжные переплеты и другие сувениры).

Употребляют орхидеи и в пищу. Бушмены Африки едят бульбы некоторых эулофий, жители Японии — вареные корни кремастры, Китая — корни спирантеса, Кореи — листья липарисов, Индии — бульбы хабенарии, Вьетнама — спатоглотиса. Такое применение орхидеи нашли не только в тех странах, где население страдает от недостатка продуктов питания. Их используют в качестве приправ в США, Турции и т. д. Причем в пишу идут не только скромные редставители семейства. Гурманы не упускают возможности полакомиться и «пестролистными драгоценностями» — некоторыми анектохилусами, фаленопсисами и ранантерами.

В ряде стран большой популярностью пользуются напитки и сладости, изготовленные из орхидей. Так, лептотес двухцветный употребляется на американском континенте для ароматизации молока, кремов, мороженого. И, наконец, повсеместно используется известная всем ваниль.

Не менее разнообразно и медицинское применение орхидей. Из некоторых видов блеций приготавливают тонизирующие, а из отдельных арпофиллумов — противопаразитные препараты. Такие замечательные орхидеи, как дендробиум благородный и фаюс Танкервиля, служат основой тонизирующих и болеутоляющих средств, а из скромных орхисов, дактилориз и гимнадений получают ценное вещество — салеп, используемое не только в медицине, но и при производстве шелковых тканей.

В Китае и Японии из корней блеции изготавливают универсальное средство для склеивания музыкальных инструментов, фарфора, стекла и керамики. В Америке клей делают из бульб катазетумов, а в Африке — анселий.

Во многих тропических странах, например в Индии, некоторые орхидеи скармливают домашним животным. Такая участь нередко постигает некоторые дендробиумы, цимбидиумы и спатоглотисы. Для нас же орхидеи — экзотика. Мы любуемся ими, украшаем свои жилища, коллекционируем, трепетно холим и лелеем каждый крохотный сеянец или черенок.

В 1760 г. в Европе появляется несколько эпидендрумов, в 1765 г.— ваниль, в 1778 г. Дж. Фортергилл привозит из Китая цимбидиум метельчатый и фаюс крупнолистный. В 1770—1780 гг. ряд экспедиций отправляется для сбора орхидей в Австралию и Южную Америку, в 1793 г. капитан В. Блай привозит из экспедиции 15 видов орхидей, среди которых — эпидендрум реснитчатый, некоторые онцидиумы и ликасты.

В дальнейшем импорт орхидей нарастает лавинообразно, и в течение 50 лет подавляющее число видов становится известно европейцам, а наиболее интересные их представители вводятся в культуру.

Однако далеко не все природные орхидеи интересны в качестве декоративных растений. Многие из них имеют совсем невзрачные, мелкие, тусклоокрашенные цветки. Но даже за вычетом этих малоинтересных, с декоративной точки зрения, представителей количество видов, разновидностей и гибридов орхидей огромно, поэтому в нашей книге описаны только наиболее интересные с точки зрения комнатной культуры.

Для выращивания в жилых помещениях подходят, во-первых, некрупные, компактные растения, не занимающие чересчур много места; во-вторых, орхидеи с декоративными или ароматными цветками. Их размер при этом не столь важен. Главное, чтобы они были хорошо заметны на растении.

Третьим важным критерием отбора является потребность растений в основных экологических факторах. Так, для комнатной культуры не подходят растения, нуждающиеся в очень высокой освещенности или холоде. Более предпочтительны виды с высокой степенью экологической пластичности, легко приспосабливающиеся к различным условиям содержания.

Таким образом, из 500 родов, входящих в семейство орхидных, для комнатной культуры пригодны примерно 80—100 (Почти все виды орхидей, описанные в данной главе, есть в коллекциях цветоводов-любителей. Но так как в настоящее время наблюдается тенденция к значительному увеличению ассортимента орхидей и росту большинства коллекций, мы сочли необходимым несколько расширить круг рассматриваемых видов, включив в него и те из них, которые, представляя значительный интерес для комнатной культуры, в любительских коллекциях на сегодняшний день отсутствуют (см. приложение).).

Семейство орхидных (Orchidaceae) относится к классу однодольных (Monocotylenodopsida), порядку Orchidales. Семейство подразделяется на два подсемейства, которые, в свою очередь, делятся на ряд групп (триб), объединяющих родственные виды.

В подсемействе Cypripedioideae значение для цветоводства имеет одна группа (триба) — циприпедиевые (Cypripedieae), или, как их часто называют, башмачки.

К подсемейству Orchidoideae относятся все остальные виды орхидей, используемые в качестве декоративных растений.