Название дано в 1824 г. в честь Уильяма Каттлея из Барнета (Англия), имевшего лучшую в то время коллекцию орхидей. Род описан Д. Линдли в 1824 г. Первой известной каттлеей стала каттлея губоцветная, которая в Англию попала случайно. Ее в 1818 г. прислали ботанику Д. Гукеру в качестве... упаковочного материала в посылке с образцами мха из Бразилии.

Родина каттлей — тропическая Америка. Род насчитывает около 65 видов и большое количество разновидностей. Известно несколько природных гибридов и тысячи — полученных искусственно.

Каттлеи — наиболее популярные и эффектные представители семейства орхидных. Подразделяются на два морфологических типа — дву- и однолистные. Типичные растения первой группы имеют цилиндрические и стеблевидные бульбы различной длины, несущие обычно два листа (редко более двух). Цветки сравнительно небольшие (диаметром до 10... 12 см), плотные, часто восковидные, ароматные. Поражают необычными сочетаниями красок и причудливостью рисунка. Соцветие, как правило, многоцветковое. Вторая группа включает растения с веретеновидными, мясистыми, иногда слегка сплюснутыми бульбами и одним верхушечным листом. Цветонос несет несколько крупных цветков диаметром до 20 см. Окраска менее разнообразна, чем у растений первой группы. Преобладают розово-фиолетовые цвета.