Этот обширный род насчитывает около 75 видов эпифитов с огромным ареалом от Мексики до Аргентины. Наибольшее число видов произрастает в Бразилии.

Род содержит немало привлекательных растений. Внешне лелий напоминают каттлей. Бульбы разнообразной формы — от удлиненно-цилиндрически у крупных видов, до сильно укороченных яйцевидных у мелких. Обычно имеют не более двух линейно-ланцетных или эллиптических кожистых листьев. Верхушечный цветонос у большинства видов довольно длинный (30...60 см). Цветки часто крупные (диаметром до 10... 12 см), ароматные. Ряд видов требует прохладных условий.