Название дано в связи с эпифитным образом жизни (от греч. dendron — дерево, bios — жизнь, буквально — живущий на дереве).

Род описан в 1799 г. шведским ботаником О. Шварцем. Второй по величине после рода бульбофиллум и один из наиболее популярных среди цветоводов. В настоящее время насчитывается около 600 видов дендробиумов, которые произрастают на огромной территории от Кореи и Японии на севере до Австралии на юге. Родина большого количества видов (более 300 видов) — Новая Гвинея. Встречаются дендробиумы в горных районах и на низменностях.

По внешним признакам можно выделить несколько групп: виды с короткими толстыми бульбами — Дендробиум скученный, Дендробиум Дженкинса и др.; виды с веретенообразными вертикально расположенными бульбами — Дендробиум золотистый, Дендробиум фаленопсис; виды с длинными (иногда более 1 м) поникающими бульбами — Дендробиум превосходный, Дендробиум Пьерара.

Листья у этих орхидей разнообразные по величине и форме, у некоторых видов опадающие. Цветоносы верхушечные или выходящие из пазух листьев. Цветки собраны в многоцветковые кисти, одиночные или парные, часто крупные (диаметром до 5... 10 см). В окраске преобладают белые, желтые, розовые и фиолетовые тона.